Гррр… пламенные и ветреные.

«Не бери в голову. Прикинь, что, пока нормальные парни и девушки флиртуют, танцуют, целуются, спят на сеновале, драконы медитируют и хранят девственность. А сейчас они встали на крыло и им все можно — понимаешь?»

«Ну, если Шиа тебе нравится, пусть прилетает», — согласилась я.

«Я надеялся, что ты ответишь по-другому», — вздохнул Ас.

«Ты — не моя собственность. Если хочешь ее видеть — это твое право».

«Ты — моя невеста. Значит, я — твоя собственность».

Ну, дудки. Соглашусь — он тут же вывернет все наизнанку, и окажется, что это я — его. Со всеми потрохами.

«Нет, не бойся. Я отдаю себя тебе добровольно. А как поступишь ты — дело твоё, я уже понял, что ничего требовать не могу, ты свободна».

Это он серьезно? Поймала темный взгляд. Глаза, как омуты — нырнешь, не вынырнешь. И затягивают…

Ас белозубо усмехнулся: «Вот, стих тебе сочинил. Как думаешь, что сказал бы лорд Лин?»

«Какой?» — попалась я на удочку.

Он прищурился:

«Ас! Ужас какой! Как ты можешь?» — я не знала, смеяться или стукнуть его… Или?..

— Аскани, Тим, ну, что встали? Пора! — голос лорда Росса разорвал повисшее напряжение.

Ночевали мы уже на лесной поляне, близ небольшой горной речки. Лошади, фыркая, щипали траву, Росс беседовал с кем-то по амулету, Бредли точил кинжал. Кстати, на плоскогорье нам было не до тренировок. Вот что-то подсказывает мне, что завтра с утра начнется… и, судя по взглядам белоголового, он отыграется за все.

Ас сам соорудил ложе, покрыв толстый слой еловых веток своим плащом, и после вечернего умывания потащил меня туда. Устроил, обнял, притиснул к себе:

«Хочешь, я тоже для тебя порычу?»

Я засмеялась.

«Рррр!» — сообщил он мне прямо в ухо и чуть прикусил мочку. Хотела огрызнуться, но вместо этого почему-то выдала изумленное: «Ах!»

«Нас никто не видит. Поворачивайся ко мне и давай губы… Ну?!»

Перевернул на спину, сунул ладонь под тунику и навис сверху.

«Если что-то будет неприятно, сразу скажи…»

Омуты… и я тону…

Он остановился сам. Усмехнулся, а потом крутанул кольцо на пальце. Я ахнула снова…

«Оно того стоило, — довольно хмыкнул Аскани. — Еще поцеловать?»

Я кивнула, чувствуя, что краснею.

Глава 33

Шлёп-шлёп. Плюх-плюх. Хлюп-хлюп. Росс завел нас в болото. Большое. Причем сделал это намеренно, чтобы, как он выразился, скоротать время с пользой. Вот мы его и коротали тут в обществе болотных гадюк и полосатых щитомордников вторую неделю, не снимая драконьих щитов даже ночью.

Без щитов делать здесь было нечего — мошка и вьющиеся тучами слепни и оводы сожрали бы живьем. Аскани шутил, что хотел бы он, чтобы прихвостни отчима решили нас тут выследить, — то-то бы радости было! Нам-то хорошо: сами и лошади — под щитами, магически делаем себя легче так, что по воде чуть не пешком ходим. На ногах этакие водоступы тоже из щита, не дающие проваливаться даже в совсем гиблых местах.

У меня на шее висели тетрадь и карандаш — новых сведений о всяких рогозах и пушицах, осоках всех сортов и аирах, сабельниках и чистецах, хвощах и плаунах высыпалось на нас столько, что запоминать я не успевала. Ну кто бы знал, что рогоз, который в деревне привычно называют камышом, бывает семи видов? И все они на что-то годятся? Мы уже насобирали всего столько, что груз тащила не только Вешалка, но и остальные лошади, включая Прибоя.

На маленьких островках росли лесные ягоды, нужные для целебных сборов, и странного вида грибы, срезы ножек которых вели себя более чем подозрительно: лиловели, краснели, зеленели. Росс довольно кивал и раскладывал трофеи по банкам.

Бредли наши блуждания по трясине сначала забавляли, но потом ему надоело. Он бурчал, что не нанимался охранять наследника герцогства от кишащих под ногами полосатых гадов в месте, где сухого пятачка для ночлега не сыщешь. Впрочем, лейтенант был не совсем искренен — я видела, как он каждый день разглядывает руку, которую по вечерам продолжал лечить Аскани. Перемены были — шрамы стали тоньше, аккуратнее, ровнее, наконец, короче. Безымянный палец уже сгибался, хотя силы в нем совсем не было. Мизинец дергался. Сам Борин обмолвился, что рука стала заметно крепче, хотя пока он не начинал ее тренировать.

У меня были свои заморочки. Первые дни я приходила в себя после внимания Аскани — целоваться или чесать друг другу спины под щитами оказалось невозможным. И была довольна наступившим покоем. Открытие, что мне приятен интерес Аса, более того, нравится с ним целоваться, выбило почву из-под ног. Как так? Утверждаю, что парни мне на дух не нужны, а сама просто бесстыже подставляюсь под его губы. Выходило, что тут есть какая-то засада, вроде той, с дрыгающейся ногой.

Потом Аскани додумался, что может растягивать свой щит, накрывая нас обоих… и все понеслось по новой… Его ладони под моей туникой, губы на губах. Сил на сопротивление я не находила. А он выглядел нереально довольным.

У меня было ощущение, что Росс за нами присматривает, но не вмешивается. Однажды я не выдержала и спросила директора об этом, пока мы вдвоем пытались удержать в руках и подоить выкручивающийся призовой пятилоктевый экземпляр местной популяции гадюк.

— Ауры вы пока прятать не умеете, — улыбнулся лорд Росс, — так что они не лгут. И я вижу, как он относится к тебе на самом деле. Будь по-иному, я бы живо это пресек, уж поверь.

И прищурился серыми глазами на меня:

— Тим, подумай, может быть, расскажешь мне, что не так с твоей сестрой. Обещаю помочь, чем смогу. Что она человек хороший, это я понял.

Я замотала головой. Это — не моя тайна. Лорд Йарби разочарованно вздохнул:

— Жаль. Ну, смотри сама. Предложение остается в силе. Как, кстати, и с Марен-Каром.

— А чем закончился драконий облёт? — поинтересовалась я.

— Нашли стаю ещё из двух десятков горгулий. И пришлось позвать ещё два патруля на помощь — похоже, нечисть просто валит из-за хребта.

— А почему?

— Сложно сказать точно. Раньше на той стороне гор было становище одной из больших триб орков. Похоже, те как-то сдерживали размножение монстров. А сейчас орков там нет. И гномов в этой части гор тоже нет, тут им просто нечего копать — ни руды, ни камней. Вот и выходит, что твари бесконтрольно размножились и полезли на нашу сторону хребта.

Как странно. Выходит, и от орков в чем-то бывает польза?

Наконец, лорд Йарби заявил, что ему уже не хватает магического резерва держать стог собранного нами сена свежим. Так что пора выбираться из болота и все сушить. Как полагается, не спеша, в теньке, на сквознячке. Пока справимся, пока все аккуратно упакуем, как раз настанет пора для визита в родовое гнездо Аскани.

Стоянку устроили на высоком песчаном обрыве спокойной реки, названия которой я не знала.

— Один из притоков Заны, если верить карте, называется Крушина, — пожал плечами Росс. — Тут почти в каждой долине по реке с гор.

Хорошее место. Высокие сосны, смолистый запах, песок, поздние ягоды в траве… Не надо никуда идти. Можно все перестирать, нормально высушить, вымыться самой, поплавать. Как было в лучшие летние дни с Тин. Ей бы тут понравилось… Может, все же позвать её, познакомить с Россом? Вдруг он и вправду сумеет помочь? Но прежде надо спросить её согласия. Увижу через месяц — узнаю. Было бы здорово, если б всё наладилось…

Ас держался почти все время рядом. Болтал по-эльфийски, — я начала кое-как разбирать слова, хотя сама еще не говорила, рассказывал предания и легенды — он знал их целую кучу. А еще плавал вместе со мной в реке, норовя поднырнуть и схватить за ногу, мешал расчесывать волосы и приставал по вечерам с поцелуями.

— Подумай, может, замуж за меня — не так уж плохо? — темная, четко очерченная бровь поднялась. — Я уже почти научился целоваться!